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南洋在历史上是我国南方诸省向海外移民的主要地区之一。南洋华人社会中的洪门组织在支援祖国的辛亥革命和抗日战争中均作出了较大的贡献，在华侨史上写下了光辉的一页。但是洪门究竟何时传入南洋，史学界一直是众说纷纭，争议较大。主要有三种看法。
第一种看法认为，台湾郑氏政权衰微后就开始传入南洋。自1681年后百余年间，天地会势力反渐南行，蔓延于暹罗、缅甸、婆罗洲、苏门答腊、爪哇一带”（《天地会研究》序，商务印书馆1940年版第6页）。
第二种见解是，1770年广东梅县石堡人天地会成员罗芳伯(俗称罗大伯) 率天地会会众出国到现在印度尼西亚的加里曼西部山口洋地方，以洪门名义自称大哥，建立起兰芳公司（1777年到1884年），最后被荷兰殖民主义者消灭（参见陈达《浪迹十年》商务印书馆版第46至51页）。
司徒美堂认为，“1850年后，美州、擅香山、澳州等地已有洪门。南洋一带的洪门活动，当比美洲早一百年以上”。照此推算洪门传入南洋在1750年或者更早一些。
综上所述，天地会传入南洋最初有二种途径，一是随华籍移民入南洋，另一种是天地会遭到清政府镇压后许多成员被迫逃亡南洋，如1788年台湾林爽文起义失败后就有不少天地会会员潜逃至南洋。但由于天地会传入南洋之初仍处于秘密状态，又没有留下多少确切的活动记载，所以它何时传入南洋仍是一个有待探讨的历史难题。
十九世纪中叶，洪门组织从国内发展到海外，很快地适应华侨在海外生存和斗争的需要，他们提出了“锄暴扶弱，助暴安良”、“互助互济，团结发展”的行动纲领，保护华侨的生命安全和正当的生活工作权益。因为当时清王朝对人民的残酷压榨，农村破产，大量农民被迫背井离乡，有的去南洋群岛，也有的到美国、加拿大和美洲其他国家，后者大都是被拐骗为“猪仔”的华工，到美、加开金矿、修铁路，受尽压迫和剥削，其处境不比黑奴强多少。
在当时条件下，为了适应在海外的生存和斗争，他们以国内的洪门形式组织起来，广大侨胞乐意加入洪门组织，因此也使各地组织得到迅速发展，至到二十世纪初已遍及东南亚、香港台湾一带和美州各大埠，成员达到二十多万，占所在地华侨的70一80％，而美州致公堂成为当时规模较大、力量较雄厚的海外洪门组织，有26个之多。
如－－－
兴中会－1894年在檀香山创立，后来国内的长江以南各省，及两广、福建的洪门合并於兴中会。
兴汉会－1899年在香港成立，并有哥老会首领参加。
中国革命同盟会－1905年在日本东京成立。
致公堂－1848年在旧金山成立，在美洲各地，有华侨的地方都有会馆，总部设在旧金山。
义兴会－十九世纪未成立於福建，参加洪门的外国会员有葡萄牙人、马来人。当时缅甸、印尼、新加坡、马来西亚、菲律宾都有洪门组织。今天东南亚除了菲律宾、缅甸有公开活动之外，其他国家基本上没有活动。（其他洪门组织成立情况在后面一章将做介绍）
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